佛教的发展有两个阶段：一是印度佛教发展史，一是佛教传入中国的发展史。印度佛教发展史可分四个时期，中国佛教发展史亦有四个时期。
　　
　　印度佛教发展史可分四个时期，原始佛教、部派佛教、大乘佛教、密宗佛教。原始佛教时期是指释迦牟尼创教及其弟子相继传承时期的佛教。部派佛教时期是指释迦牟尼入灭后，随着佛教向古印度各地的传播，各地的佛教僧团纷纷兴起，由于各地僧团对戒律和教义的理解各有不同，最终形成了诸多派别。大乘佛教时期是指公元1世纪左右，在当时印度的佛教团体中，开始出现一群不急于自我解脱，而以利益众生为宗旨的修行者，他们认为修行的目的不只是获得自我解脱，更重要的是要救度众生，使众生都达到觉悟。密宗佛教时期是指公元7世纪中叶，印度的婆罗门教与其他宗派互相融合，诞生了一个新的宗派——印度教。随着印度教的复兴，大乘佛教修行者吸收了印度教的修行方式，形成了密宗，这是印度佛教的最后一种重要形态。
　　
　　中国佛教发展史亦有四个时期，佛教传入、佛经翻译、创宗立派、融合衰败。佛教传入是指两汉至东晋道安时期。佛经翻译是指东晋至南北朝时期。创宗立派是指隋唐时期。融合衰败是指宋至清时期。