禅是梵语“禅那”的略称，汉译静虑，思维修、摄念。

  昔年，佛祖在灵鹫山法会上拈花示众，众皆不明奥旨，唯迦葉尊者破颜微笑，心领神会。佛告大众：吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，今咐嘱摩诃迦葉。“以心印心”法门自此建立。

  禅法传入中国，以南北朝时期（大约为刘宋末年）印度僧人菩提达摩东渡来华传教为始，菩提达摩被尊为中国禅宗初祖。

  菩提达摩传二祖慧可，三祖僧燦，四祖道信，五祖弘忍，六祖慧能，自慧能弘传禅法至唐朝中叶中国始建立禅宗，为佛教八大宗派之一。禅宗的创立、《六祖坛经》的问世，是佛教中国化的充分体现。

  禅宗派系主要有“五家七宗”。

  “五家”指晚唐五代时期形成的五个派系，分别出自慧能弟子南岳怀让和青原行思两个法系。

  六祖慧能传南岳怀让、怀让传马祖道一、道一传百丈怀海，百丈怀海传出二家。

  其一，怀海传潭州沩山（今湖南宁乡县境）灵祐，灵祐弟子慧寂以袁州仰山（今江西宜春县南）为基地，形成沩仰一家。

  其二，怀海另一弟子希运，传弟子义玄，义玄常住河北镇州（今河北正定县）临济禅院，僧徒众多，形成临济一家。这是“五家七宗”中唯一兴起于北方的禅系。

  临济宗传至北宋中期，至石楚圆霜，其弟子黄龙慧南、杨岐方会分别创立黄龙派、杨岐派。

  慧能传青原行思，行思传希迁后分出三家。

  其一，行思传希迁、惟俨、昙晟至良价，良价及弟子本寂，先后在江西高安洞山、吉水县曹山建立丛林，形成曹洞宗。

  其二，希迁传道悟、崇信、宣鉴、义存，义存弟子文偃常住韶州云门山，创云门宗。

  其三，义存另一弟子师备传桂琛，桂琛弟子文益常住金陵清凉寺，形成法眼宗。

  至此禅宗形成“五家七宗”。